Infancia y juventud

Nació entre 1903 o 1905 (no hay confirmación exacta de la fecha), en el pueblo de Mittha Tawana, distrito de Sirgoodha del Punjab. Esto es lo que se conocía como el noroeste de la India Británica, y que desde 1947 pasa a ser Pakistán.

Aprendió a jugar ajedrez indio a la temprana edad de 9 años, gracias a las enseñanzas de su padre, que era un líder religioso del Punjab y un jugador muy fuerte. Él le enseñó las reglas tradicionales indias que eran ligeramente diferentes a las reglas del juego moderno. 

Tuvo nueve hermanos, todos jugadores de ajedrez avanzados, que se beneficiaron de las enseñanzas de su padre.

A los 24 años conoció al coronel Nawab Sir Umar Hayat Khan (Sir Umar), uno de los mayores terratenientes del Punjab, quien se interesó mucho en él, debido a la maravillosa aptitud que mostró y organizó un torneo especial de toda la India, en el que Sultán salió a la cabeza.

Sultán no hablaba inglés y no podía leer ningún libro sobre ajedrez, por lo que Sir Umar contrató a un tutor de inglés para que le enseñara a los movimientos del juego en inglés.

Campeón británico

Como súbdito británico de Punjab, visitó Europa entre 1929 y 1933, cuando demostró estar al nivel de algunos de los mejores ajedrecistas de ese momento y logró victorias contra José Raúl Capablanca, Akiba Rubinstein y Alexander Alekhine.

El "Sultán" no era el término de estatus, era simplemente un nombre. De hecho, en muchas publicaciones se menciona que era esclavo o sirviente de Sir Umar, al igual que Miss Fátima, jugadora india y campeona británica femenina.

Ganó los campeonatos británicos en 1929, 1932 y 1933. Anotó 6/9 en el torneo de Hastings 1930-1931 donde venció a  Capablanca. Derrotó a Savielly Tartakower 6,5-5,5 en un partido en enero de 1931. Perdió un partido 2,5-3,5 ante Salo Flohr en febrero de 1932. Y representó al Imperio Británico en dos Olimpíadas, con una puntuación de 11,5/17 en el primer tablero en Praga 1931.

Según el cálculo de Arpad Elo , su fuerza de juego durante su pico de cinco años fue equivalente a una calificación Elo de 2530. 

Sultan Khan tuvo una carrera ajedrecística increíblemente fuerte, aunque misteriosamente corta: su carrera internacional duró menos de cinco años. Aún así se le considera uno de los 10 mejores ajedrecistas del mundo. 

Khan regresó a la India británica (ahora Pakistán), y el mundo del ajedrez no volvió a saber de él. 

Gran Maestro Honorario

El viernes 2 de febrero de 2024 recibió póstumamente el título honorífico de gran maestro. El Presidente de la FIDE, Arkady Dvorkovich, entregó el premio al Primer Ministro interino de Pakistán, Anwaar-ul-Haq Kakar, en una ceremonia celebrada en Islamabad.

“Se le considera el maestro de ajedrez asiático más fuerte de su tiempo. En una carrera ajedrecística internacional de menos de cinco años, ganó el Campeonato Británico de Ajedrez en tres ocasiones.
Mir Sultan Khan, que venció a algunos de los mejores jugadores del mundo a pesar de crecer con poco acceso a libros de ajedrez y sin saber casi nada sobre la teoría del ajedrez, se convirtió en el primer gran maestro paquistaní ”, dijo la FIDE en un comunicado de prensa.

Sultan Khan fue el primer indio en lograr el título de campeón británico de ajedrez. Y ahora se convierte así en el primer gran maestro de Pakistán (según la FIDE, aunque jugó en la India antes de la partición, vivió en Pakistán después de la partición de las dos naciones). 

Tras la muerte de Sir Umar en 1944, Sultan Khan vivió el resto de su vida con su familia en Sargodha. Ather Sultan, su hijo mayor, recordó que no entrenaría a sus hijos en ajedrez, diciéndoles que deberían hacer algo más útil con sus vidas. 

Falleció en 1966 a causa de la tuberculosis.

Fuentes:

• https://www.chess.com/players/sultan-khan-mir
• https://www.chess.com/news/view/honorary-grandmaster-title-posthumously-awarded-to-sultan-khan
• https://indianexpress.com/article/sports/chess/pakistan-first-grandmaster-mir-sultan-khan-honorary-gm-title-controversy-erupts-fide-9145621/
• https://www.chesshistory.com/winter/extra/sultankhan.html