Praggnanandhaa et Vaishali, têtes d'affiche du Festival d'échecs de Bienne

L'historique Festival d'Échecs de Bienne, l'un des plus grands événements du calendrier échiquéen européen, vient d'annoncer son magnifique plateau pour l'édition 2024, mettant l'accent sur la jeunesse aux dents longues.

L'événement, qui se déroule depuis 1968 dans la ville suisse, célèbre pour son lac, inaugurera cette année une refonte rafraichissante de son format traditionnel de "triathlon".

En plus de l'habituel GMT Masters à six joueurs, où les Grands Maîtres disputent un toutes rondes en blitz, rapide et classique, les organisateurs proposent un deuxième tournoi à l'affiche, le GMT Challengers.

Les quatre premiers de chaque épreuve devront également s'affronter à nouveau dans la cadence classique, couleurs inversées. Les organisateurs espèrent que ces parties supplémentaires permettront de garantir l'équité et de désigner un vainqueur mérité.

Avec une moyenne Elo à plus de 2700, cette 57e édition sera l'une des plus fortes depuis sa création. Le festival, qui se déroule du 13 au 26 juillet, comprendra également à minima 12 autres événements pour les Maîtres et les amateurs, dont des tournois de rapide, de blitz et d'Échecs960.

Le prodige indien de 18 ans Praggnanandhaa Ramesbabu endossera le costume de tête de série numéro 1 du Maint Event, le GMT Masters. D'ici là, il aura participé au tournoi des Candidats prévu à Toronto le mois prochain, et viendra donc peut-être en Suisse avec le statut de challenger à la couronne mondiale.

Sa sœur, la GM Vaishali Rameshbabu, se trouve dans la même situation prometteuse avec le tournoi des Candidates et aura une belle carte à jouer dans le GMT Challengers. Il n'y aura donc pas de duel familial sanglant.

Le GMT Masters

Dans le GMT Masters, Praggnanandhaa aura fort à faire avec la présence du numéro 1 allemand dernièrement très en vue, Vincent Keymer.

Ce sera la cinquième participation d'affilée du germanique de 19 ans, toujours en quête de sa première victoire. L'année passée, il était tombé à la dernière haie, trébuchant dans la ronde finale alors que la nulle lui aurait assuré les lauriers.

Le tenant du titre, le GM vietnamien, ancien champion du monde de blitz, GM Liem Le, tentera de réaliser le triplé après ses succès de 2023 et 2022. À 32 ans, il est le plus âgé des participants du GMT Masters.

Trois autres étoiles montantes complètent le tableau. Le GM ouzbek de 18 ans Jakhovir Sindarov, qui a largement contribué à la médaille d'or de son pays aux Olympiades 2022 FIDE ; le GM arménien de 23 ans Haik Martirosyan ; et Abhimanyu Mishra, désormais âgé de 15 ans mais plus jeune GM de l'histoire avec le titre décroché à 12 ans, 4 mois et 25 jours.

Le GMT Challengers

Dans le Challengers, l'attention se portera sur Vaishali, seule joueuse de la compétition, mais le joueur le mieux classé sera le GM danois de 19 ans Jonas Bjerre, deuxième européen de la liste junior derrière Keymer.

La tête de série numéro 2 sera Alexander Donchenko, le natif de Moscou, désormais numéro 3 allemand et habitué des lieux.

Le GM Salem Salah, considéré comme le meilleur joueur arabe de la planète, sera le plus expérimenté du tournoi, du haut de ses 32 ans. Il s'agira déjà de sa huitième participation à Bienne. 

Le tricolore Marc Andria Maurizzi, champion du monde junior, partira numéro 5 sur la grille de départ. À 16 ans, le prodige corse ne cesse de progresser et demeure également le plus jeune GM français de l'histoire (14 ans et 5 jours).

Le cadet de la compétition sera le talentueux ukrainien de 14 ans Ihor Samunenkov, brièvement le plus jeune GM en activité en janvier de cette année.

Au total, 10 des 12 joueurs des deux tournois sont âgés de moins de 25 ans, les seules exceptions étant Le et Saleh.

Le directeur du festival, Paul Kohler, a déclaré : "Je pense qu'en introduisant une phase finale sans les joueurs qui n'ont plus rien à attendre du tournoi, et en donnant aux finalistes la possibilité d'une revanche, couleurs inversées, dans des matchs en quatre points, nous touchons au summum de l'équité sportive aux échecs".