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Paul Morphy est né le 22 juin 1837 à la Nouvelle-Orléans (États-Unis). Il fut un enfant prodige et apprit les échecs en regardant son père jouer. À l'âge de 12 ans, il avait battu tous les meilleurs joueurs de la ville et avait même surpassé le Maître hongrois Jacob Lowenstern.
Ce fut un jeune homme extrêmement talentueux qui fit des études de droit. Il fut diplômé à l'âge de 19 ans et reçu les plus hautes mentions jamais accordées à un étudiant en droit pour l'époque. Il fut admis au barreau de l'état de Louisiane (E.-U.), mais ne put exercer qu'à l'âge de 21 ans.
Pendant cette période transitoire forcée entre ses études et son travail (1857 - 1859), il put s'adonner complètement aux échecs, il en changea alors le cours. À l'exception de Staunton qui évita la confrontation, Morphy battit tous les meilleurs joueurs européens d'une façon tellement limpide qu'il était clair que c'était de loin le meilleur joueur vivant. "De la manière la plus charmante et modeste qui soit imaginable, il passa cette brève période à semer bienveillance et destruction partout où il allait, donnant au jeu d'échecs une gloire à laquelle personne n'avait jamais osé rêver" disait William Hartston.
Après cette courte carrière, il se retira du monde des échecs pour goûter pleinement aux joies de la vie et de son travail.
Il est l'un des premiers a souligné l'importance du développement quantitatif et les possibilités d'attaque qui en découlent.
"L' étrange rapidité de ses combinaisons, sa connaissance magistrale des ouvertures et des fins de parties", comme l'a écrit Willard Fiske, caractérisait son jeu.
