Rapid Chess Championship - Semaine 3 : Caruana récidive

Si, en quarts de finale, on pouvait encore compter sur un fort contingent étranger mené par les GMI Daniil Dubov, Alexey Sarana, Le Quang Liem, et Maxim Matlakov, les demi-finales de cette semaine du Rapid Chess Championship 2022 sponsorisé par Coinbase furent 100% américaines : Hikaru Nakamura et Wesley So échouaient à une marche de la finale tandis que le jeune Jeffery Xiong subissait la loi du numéro 5 mondial.

42 joueurs d'élite, tous membres du top 100 mondial, participaient au tournoi. On retrouvait avec eux les dix meilleures féminines et les dix meilleurs juniors du monde, ainsi que dix invités de marque. La prochaine étape aura lieu les 5 et 6 mars à 18h, heure de Paris.

Le Rapid Chess Championship est un tournoi hebdomadaire organisé par Chess.com. Chaque samedi est organisé un tournoi suisse en neuf rondes (cadence 10/0) suivi d'une phase à élimination directe le dimanche entre les joueurs du top 8 de la veille (cadence 10/2). En cas de nulle, les joueurs s'affrontent en 3/2. Si l'égalité persiste, c'est un bullet 1/1 puis un Armageddon qui départage les joueurs.

• Tournoi suisse 
• Phases finales
• Classement et résultats

Tournoi suisse

Les semaines précédentes, on avait évoqué le manque de favoris clairs dans ce tournoi de très haut niveau. Pourtant, force est de constater que semaine après semaine, certains noms se détachent : Nakamura, Caruana, So, et Dubov se sont invariablement qualifiés pour les phases finales.

Hélas pour les anciens, ravis de voir la semaine passée Aleksey Dreev et Peter Svidler accéder aux phases finales, cette semaine était celle de la jeunesse avec Xiong, Sarana et Matlakov. Bien que ces jeunes loups ambitieux ne soient pas encore des stars du monde échiquéen, nos lecteurs les connaissent déjà et n'ignorent pas l'étendue de leur talent.

Caruana se frayait un chemin sans encombres avec un joli score de 7/9 qui le plaçait en tête de peloton avec un demi-point d'avance sur ses poursuivants. Malgré des nulles rapides contre Nakamura et So dans la berlinoise, il battait Dubov au terme d'une superbe partie, le russe passant à cette occasion tout proche de l'élimination.

Dubov connaissait donc une journée difficile. Après cette défaite à l'avant-dernière ronde, il lui fallait absolument l'emporter à la dernière pour se qualifier pour la seconde phase. Au terme d'une partie à oublier, il sauvait une position perdante face à Hans Niemann et passait in-extremis.

Les deux dernières rondes, comme à l'accoutumée, étaient particulièrement tendues, chacun essayant de se frayer un passage vers le haut du classement. Le vietnamien Le Quang Liem faisait partie des heureux élus, remportant cette position avec un petit coup de pouce du destin pour s'offrir une place en phases finales.

Ce tournoi était un véritable bain de sang, pour le plus grand plaisir des nombreux spectateurs. Certains étaient déçus par la célèbre nulle de la berlinoise, vue à plusieurs reprises, mais pouvaient se rattraper sur les autres échiquiers où le combat faisait rage.

Tournoi suisse | Classement final (Top 20)

(Retrouvez les résultats en intégralité ici.)

Phases finales

Contrairement à la semaine passée, où un quart de finale s'était décidé en bullet, cette semaine semblait passer à vitesse grand V. Tout commençait par le match retour Caruana-Dubov, l'américain déviant dès le premier coup avec 1.d4, et son adversaire choisissant la défense slave.

Fabiano jouait rapidement e3, renonçant à l'idée a4 et laissant son adversaire solidifier son pion c4 par b5, un coup critique dans la position. On obtenait donc une slave ressemblant à la ligne principale, mais sans l'inclusion du coup a4, qui affaiblit la case b4. 14.h4 aurait pu forcer la décision très tôt, mais Caruana manquait cette opportunité, conservant néanmoins une excellente position.

Sous pression à la pendule, le russe ratait un sacrifice de cavalier qui lui aurait assuré la nulle, et malgré une défense remarquable, devait finalement s'incliner.

Le quart de finale Nakamura-Le voyait l'américain sortir sa structure désormais standard avec b3. Hikaru est sans nul doute l'un des principaux chantres de cette ligne et, bien qu'il n'obtiennent pas souvent des positions gagnantes dès l'ouverture, elle lui permet de jouer des parties pleines de vie tout en évitant de nombreuses variantes théoriques. 19...Tfb8 était l'imprécision de trop, dans une position où les noirs avaient à leur disposition le sans pitié bxa1=D. Les blancs répondaient à tempo 20.e8=D! et obtenaient un avantage écrasant. Deux joueurs pouvant promouvoir un pion dès le 20ème coup, ce n'est pas quelque chose que l'on voit souvent !

So-Sarana était le seul match à ne pas se terminer dès la première partie, les deux hommes faisant une nulle rapide par répétition dans la sicilienne Rossolimo. Une nulle surprenante car le jeune russe aurait pu tenter 21...Dc6!, comme montré par le monstre de silicone dans le diagramme ci-dessous. Sans pitié, l'américain s'imposait avec autorité en blitz avec les noirs et passait en demies.

Le dernier quart de finale opposait Xiong et Matlakov, le jeune texan s'imposant pour offrir aux fans des demi-finales 100% américaines. Le système de Londres ne semblait pas pouvoir offrir de grands frissons aux spectateurs, et pourtant, la position devenait rapidement tendue. Les blancs jouaient c4 et Db3, mettant la pression sur le pion b7 grâce au Ff5 anticipé des noirs. Les noirs, voulant éviter 13...Cbd7 14.Fa6 (en réalité la meilleure ligne), choisissaient la variante erronée  13...a5. Avec un pion de moins, le russe ne pouvait bientôt plus rien faire pour empêcher Xiong de passer en demies.

La demi-finale Caruana-Nakamura prouvait l'importance de ne pas révéler toutes ses cartes avant les parties cruciales. Caruana sortait en effet une jolie prépa, au grand désarroi de son adversaire. 11.h4 suivi de 12.h5 ne réfute pas à proprement parler la conception noire, mais cette idée très Alpha Zero-esque est souvent intéressante. Dès le seizième coup, Hikaru tentait 16...c5 au lieu du plus résistant ...c6.

Dans l'interview post-partie, Fabi expliquait qu'après avoir considéré cette ligne comme morte, il avait trouvé une idée intéressante avec grand roque au lieu de petit roque. Alors qu'il avait prévu de la jouer en premier, Rauf Mamedov lui a grillé la politesse, une vingtaine de joueurs ayant déjà emboité le pas de l'azéri.

So-Xiong commençait sur de mauvaises bases, les deux joueurs se voyant attribuer des couleurs inversées. Une fois le problème réglé, So obtenait une position confortable avec beaucoup d'espace dans l'italienne, particulièrement après avoir joué e5. Hélas, il perdait rapidement le fil et ratait le superbe 20...Cxg2, qui mettait un terme aux débats en quelques coups.

En finale, Xiong proposait un système hérisson, et les blancs obtenaient une position de rêve, en tout cas visuellement. Ne vous laissez pas abuser, cependant : le système hérisson est, comme son nom l'indique, difficile à mettre en défaut. Le jeune texan ratait malgré tout le coche avec le plan erroné h5-h4 et se retrouvait dans une position difficile. 20.c5, bien qu'il ne soit pas adoubé par les moteurs d'analyse, permettait à Fabiano de mettre une grosse pression sur la position noire, pression sous laquelle Xiong finissait par craquer.

Malgré un tournoi tumultueux, qui l'a notamment vu jouer le tournoi suisse dans un hall d'hôtel et rentrer chez lui en avion le dimanche, Caruana a pu démontrer sa grande forme du moment. Sage, il remettait tout de même en cause le format lui ayant permis d'avoir les blancs à chaque partie en phase finale, obtenant un avantage sur des adversaires. Une remarquable pleine de classe qui prouve une de fois que les grands champions peuvent être humbles.

Classement et résultats

Phase finale | Classement final

Précédemment : 

• Rapid Chess Championship Semaine 1 : Nepo riposte et gagne
• Rapid Chess Championship Semaine 2 : Caruana s'impose