Carlsen et Niemann s'expriment sur la polémique dans un documentaire Netflix

Dans le documentaire Netflix Untold : Chess Mates, Hans Niemann explique comment sa vie a été bouleversée par les accusations de triche à son encontre, tandis que Magnus Carlsen apporte une nouvelle lumière sur l'un des plus gros scandales échiquéens de l'ère moderne.

Ce film de 74 minutes, mis à disposition des 300 millions d'abonnés Netflix mardi 7 avril, revient sur la polémique ayant agité la Sinquefield Cup 2022, lorsque le champion du monde a choqué la planète échecs en se retirant du tournoi après sa défaite à la troisième ronde contre le jeune loup américain, alors âgé de 19 ans.

Après avoir proposé quelques teasers en fin d'année dernière dans lesquelles figuraient de courtes interventions de Carlsen, Niemann et Hikaru Nakamura, Netflix sort le grand jeu avec un long-métrage explorant en profondeur l'évènement qui a alimenté une gigantesque polémique mondiale.

Niemann est la figure centrale de ce documentaire. On le découvre dans son petit appartement new-yorkais, en live sur sa chaîne Twitch, et s'expriment longuement face caméra pour donner sa version des faits.

Outre Niemann et Carlsen, on retrouve également le PDG de Chess.com Erik Allebest, et le directeur du site Danny Rensch. Les deux hommes fournissent des informations-clefs permettant de démêler la controverse. Sans oublier les interventions de Nakamura, Henrik Carlsen, et une courte entrevue avec le célèbre coach américain Bruce Pandolfini.

Le retrait de Carlsen avait fait naitre les plus folles spéculations et mené à des mises en cause publiques envers Niemann, accusé d'avoir triché lors de leur partie au tournoi de Saint-Louis. Procédurier, l'intéressé avait intenté un procès en diffamation à 100 millions de dollars à Carlsen, Chess.com, Play Magnus Group, Rensch et Nakamura.

Le plaignant avait finalement été débouté, mais les deux parties étaient arrivées à un accord permettant à Hans de jouer à nouveau sur Chess.com. Cependant, les retombées de cette affaire continuent à impacter les mesures anti-triches désormais de mise dans l'ensemble des tournois majeurs.

A ce jour, Carlsen n'avait évoqué la polémique qu'une seule fois, lors de son passage sur le podcast The Joe Rogan Experience en 2025. Son intervention dans ce documentaire était donc très attendue.

Le norvégien y évoque son état d'esprit durant cette partie fatidique à la Sinquefield Cup : "J'ai eu l'impression que je ne jouais pas contre un humain." explique-t-il notamment.

J'ai eu l'impression que je ne jouais pas contre un humain.
—Magnus Carlsen

Le film s'intéresse donc à l'élément déclencheur du scandale : les soupçons sur le niveau de jeu en ligne de Niemann. Une rumeur qui avait abondamment circulé entre les joueurs du top mondial avant le tournoi, alors que le jeune américain enchaînait les performances impressionnantes dans des tournois de seconde catégorie en Europe et en Asie.

Carlsen a commencé à se montrer plus suspect après sa défaite contre Niemann lors de la FTX Crypto Cup à Miami. Juste avant le tournoi, les deux grand-maîtres s'étaient mesurés dans une partie amicale sur la plage, que le norvégien avait facilement remporté.

Carlsen explique notamment dans le documentaire avoir été perturbé par une remarque de Niemann lors de la cérémonie d'ouverture. L'adolescent avait alors déclaré qu'il était prêt à "remplacer" le champion du monde.

"Qu'attend-il de ce tournoi ? Il est loin d'être favori contre tous ses adversaires. S'il vient ici en s'attendant à battre tout le monde, il délire complètement." 

A Miami, Carlsen remportait toutefois leur match sur le score de 3-1 après avoir perdu la première partie. C'était après cette première victoire que Hans lâchait la désormais légendaire punchline : "Chess speaks for itself" (Les échecs parlent d'eux-mêmes).

Quelques jours plus tard, Niemann est invité en dernière minute à la Sinquefield Cup en remplacement de Richard Rapport. A ce moment, les soupçons de Carlsen grandissent, et il n'est pas le seul : "Plusieurs joueurs ont pensé à se retirer du tournoi à ce moment". Explique Rensch dans le documentaire.

Lors de leur rencontre, à la troisième ronde, les deux hommes sont en tête du tournoi avec 1,5 points chacun. Niemann vient alors de remporter une superbe victoire contre Shakhriyar Mamedyarov après avoir annulé contre Levon Aronian.

Carlsen se rend à la partie à reculons : "Quand on ne fait pas confiance à son adversaire, on se met d'office en très mauvaise posture psychologiquement."

Quand on ne fait pas confiance à son adversaire, on se met d'office en très mauvaise posture psychologiquement.
—Magnus Carlsen

Carlsen tente de surprendre son adversaire en optant pour une ligne obscure. "C'est une variante assez complexe, et il a joué directement l'exact meilleur coup. Par rapport aux joueurs d'élite que je fréquente, je ne le trouvais pas si bon. J'ai donc commencé à me sentir relativement mal à l'aise."

Niemann, avec les pièces noires, enchaîne les coups précis et finit par dominer le champion du monde. La position de Carlsen se détériore rapidement.

"J'avais l'impression de jouer contre quelqu'un qui ne forçait pas beaucoup. Dans son attitude, il semblait me dire "je suis plus fort, je joue mieux que toi, et c'est parfaitement normal." Et je me suis dit : Ah, ça recommence, comme à Miami ! Ce type se fout de ma gueule !"

Cette partie désormais célèbre avait à l'époque été analysée par notre GMI résident Rafael Leitao :

La partie en elle-même a fait lever quelques sourcils du côté des joueurs de l'élite, mais c'est l'interview post-partie de Niemann qui a fait le plus de remous. Le jeune GMI y explique que "par un incroyable miracle", il avait préparé exactement la ligne qui était apparue sur l'échiquier !

Pour Nakamura, cette explication n'a aucun sens. Dans le documentaire, Allbest ajoute : "Il y a tellement d'ouvertures possibles aux échecs. Je n'aurais même pas le temps de simplement vous citer les milliers de variantes existantes. Affirmer que l'on a choisi au hasard l'une de ces variantes en particulier n'a absolument aucun sens."

"Mais est-ce possible ? Oui. Les anomalies, ça arrive." tempère toutefois Rensch.

Il n'y a cependant aucune preuve de triche dans cette partie de Niemann (ou dans aucune autre de ses parties jouées en physique). Un point sur lequel s'accorde Carlsen lors de leur accord légal.

Le norvégien explique également la spirale mentale l'ayant amené à déjouer : "Je sentais que dans ma tête, j'étais parti bien trop loin. Aujourd'hui, je le reconnais volontiers. Mais j'avais eu la même impression à Miami. Que je le veuille ou non, j'étais face à quelqu'un qui pouvait tricher. C'était une situation extrêmement désagréable."

Je sentais que dans ma tête, j'étais parti bien trop loin. Aujourd'hui, je le reconnais volontiers.
—Magnus Carlsen

Dans Untold : Chess Mates, Henrik Carlsen, le père de Magnus, révèle également que durant le tournoi, son fils avait envisagé d'aller toquer à la porte de la chambre d'hôtel d'Hans pour lui demander des explications.

Il optait finalement pour une rencontre avec Daniel Rensch. "Nous voulions juste des informations objectives." L'homme fort de Chess.com leur confirmait que Niemann avait déjà été pris par la patrouille lors de parties en ligne.

"Lors de ces conversations avec Magnus et Henrik à la Sinquefield Cup, j'ai également pensé qu'il avait pu tricher lors de parties physiques." reconnait Rensch.

"C'était la confirmation qu'il me fallait. Ce mec triche." concluait Magnus.

C'était la confirmation qu'il me fallait. Ce mec triche.
—Magnus Carlsen

Dès 2020, Rensch avait eu vent de la rumeur de la part de l'équipe de Chess.com. L'adolescent se serait aidé à plusieurs reprises d'un programme d'échecs lors de ses parties. "Je ne voulais pas y croire. On avait mis beaucoup d'effort, de ressources, d'énergie, et pour vous le dire honnêtement, d'amour dans la carrière de Hans. Hélas, en analysant le tout, nous avons dû constater qu'il avait triché dès son premier jour sur Chess.com. Il fallait donc faire le nécessaire."

Face aux faits, Rensch explique que Niemann a "fondu en larmes". L'adolescent semblait également tenter de déterminer quelles parties l'avaient amené à se faire prendre.

L'incident de Saint-Louis et la rencontre avec Henrik Carlsen vont amener Chess.com à publier le rapport Hans Niemann. Celui-ci conclue que le GMI a sans doute reçu l'aide d'un programme au cours de plus de 100 parties en ligne, mais qu'il n'y a toutefois aucune preuve qu'il ait pu tricher lors de parties physiques.

Si Niemann a reconnu avoir triché lors de parties sans enjeux lorsqu'il avait 12 et 16 ans, il a nié mordicus avoir triché lors de compétitions en ligne.

Dans le documentaire, il persiste et il signe : Si vous voulez savoir combien de fois j'ai triché quand j'avais 12 ou 13 ans, je dirais dans neuf parties... Et quand j'avais 16 ans, peut-être 20 ou 30."

Si vous voulez savoir combien de fois j'ai triché quand j'avais 12 ou 13 ans, je dirais dans neuf parties... Et quand j'avais 16 ans, peut-être 20 ou 30.
—Hans Niemann

Pour lui, de simples erreurs de jeunesse : "J'étais un adolescent complexe, j'ai fait des erreurs. Comme beaucoup de gamins. Ca ne veut pas dire qu'il faut discréditer tout ce que font ces gamins lorsqu'ils deviennent adultes."

Untold : Chess Mates is disponible en streaming sur Netflix depuis le 7 avril.